MADRID, 12 Mar. (EUROPA PRESS
El observatorio astrofísico de la NASA, SPHEREx, ya se dirige a estudiar los orígenes de nuestro universo y la historia de las galaxias, así como a buscar componentes de la vida en la Vía Láctea.
SPHEREx, abreviatura en inglés de Espectrofotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielos, despegó a las 03.10 UTC de este 12 de marzo a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de Vandenberg en California, informa la NASA.
Junto con SPHEREx, a bordo del Falcon 9 viajaban cuatro pequeños satélites que conforman la misión PUNCH (Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera) - de la agencia, que estudiará cómo la atmósfera exterior del Sol se convierte en viento solar.
Los controladores terrestres del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, encargado de gestionar SPHEREx, establecieron comunicación con el observatorio espacial a las 04.31 UTC. El observatorio comenzará su misión principal de dos años tras un período de verificación de aproximadamente un mes, durante el cual ingenieros y científicos se asegurarán de que la nave espacial funcione correctamente.
Los satélites PUNCH se separaron con éxito aproximadamente 53 minutos después del lanzamiento, y los controladores terrestres han establecido comunicación con las cuatro naves espaciales PUNCH. Ahora, PUNCH comienza un período de puesta en servicio de 90 días, durante el cual los cuatro satélites entrarán en la formación orbital correcta y los instrumentos se calibrarán como un único "instrumento virtual" antes de que los científicos comiencen a analizar imágenes del viento solar.
Las dos misiones están diseñadas para operar en una órbita baja heliosíncrona sobre la línea día-noche (también conocida como terminador), de modo que el Sol permanezca siempre en la misma posición con respecto a la nave espacial. Esto es esencial para que SPHEREx mantenga su telescopio protegido de la luz y el calor del Sol (ambos dificultarían sus observaciones) y para que PUNCH tenga una visión clara en todas las direcciones alrededor del Sol.
MAPA 3D DE TODO EL FIRMAMENTO CADA SEIS MESES
Para lograr sus amplios objetivos científicos, SPHEREx creará un mapa 3D de todo el firmamento cada seis meses, lo que proporcionará una perspectiva amplia que complementará el trabajo de los telescopios espaciales que observan secciones más pequeñas del cielo con mayor detalle, como el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Hubble.
La misión utilizará una técnica llamada espectroscopía para medir la distancia a 450 millones de galaxias en el universo cercano. Su distribución a gran escala se vio sutilmente influenciada por un evento que tuvo lugar hace casi 14.000 millones de años, conocido como inflación, que provocó que el universo se expandiera un billón de billones de veces en una fracción de segundo tras el Big Bang. La misión también medirá el brillo colectivo total de todas las galaxias del universo, lo que proporcionará nuevos conocimientos sobre cómo se han formado y evolucionado las galaxias a lo largo del tiempo cósmico.
¿CÓMO LLEGAMNOS AQUÍ?
La espectroscopía también puede revelar la composición de los objetos cósmicos, y SPHEREx estudiará nuestra galaxia en busca de depósitos ocultos de hielo de agua congelado y otras moléculas, como el dióxido de carbono, esenciales para la vida tal como la conocemos. "Preguntas como '¿Cómo llegamos aquí?' y '¿Estamos solos?' nos las ha planteado la humanidad a lo largo de la historia", declaró James Fanson, director del proyecto SPHEREx en el JPL. "Me parece increíble que estemos vivos en una época en la que contamos con las herramientas científicas para empezar a responderlas".
La misión PUNCH de la NASA realizará observaciones globales en 3D del sistema solar interior y de la atmósfera exterior del Sol, la corona, para comprender cómo su masa y energía se convierten en viento solar, una corriente de partículas cargadas que se expande desde el Sol en todas direcciones. La misión explorará la formación y evolución de fenómenos meteorológicos espaciales, como las eyecciones de masa coronal, que pueden crear tormentas de radiación de partículas energéticas que pueden poner en peligro las naves espaciales y a los astronautas.